Destilación del petróleo: qué es y por qué se realiza
¿Por qué es necesario destilar el petróleo?
Durante el proceso de producción de los diferentes derivados del petróleo, éste pasa por diferentes etapas. Hay que aclarar que en ciertas ocasiones se confunde el refinamiento del petróleo con la destilación del mismo, pero esto no es lo mismo. El refinamiento es la transformación completa por la que pasa este combustible fósil y la destilación es solo una parte de este proceso al respecto completo de generación de diferentes productos.
En la destilación, se somete al petróleo a diferentes temperaturas para que el crudo llegue a distintos puntos de ebullición. Gracias a esta subida de temperatura se obtienen los distintos derivados de el petróleo. Algunos de ellos son:
- Gases: son los llamados GLP (Gases Licuados del Petróleo) y se consiguen sometiéndolos a una temperatura de -165 ºC y 0 ºC.
- Éter de petróleo: se necesita una temperatura de entre 20 ºC y 60 ºC.
- Gasolinas y naftas: se dan como resultado de la mezcla de hidrocarburos de cuatro a doce átomos de carbono a una temperatura entre los 30 ºC a los 200 ºC.
- Queroseno: tiene un punto de ebullición de 15 ºC a 300 ºC y se usa como combustible de aviones reactores, combustible doméstico y como iluminación.
- Gasóleos: la temperatura que necesitan oscila entre los 175 ºC a los 400 ºC y son combustibles para vehículos que necesiten gasoil y también para la calefacción.
- Fuelóleos residuales: sirven para las centrales térmicas y es producto de la destilación atmosférica.
- Aceites lubricantes: debido a la densidad, viscosidad, resistencia a la oxidación y el bajo punto que tiene de congelación, se usa para la mecánica.
- Ceras: con una temperatura de 350 ºC éste hierve, sin embargo, a temperatura ambiente se mantiene sólido.
- Asfaltos: tienen diferentes utilidades como aceites lubricantes dentro del mundo automovilístico para así conseguir que duren más tiempo las piezas de los motores, además de para asfaltar las vías públicas.
- Coc: es un tipo de carbón que se obtiene de la parte más pesada del petróleo crudo.
Tipos de destilación del petróleo y proceso
Existen diferentes formas de transporte del petróleo desde los yacimientos y puntos de extracción hasta que llegan a las refinerías. Una vez que llegan al destino, se procede a la destilación del petróleo. Hay varias formas de llevarlo a cabo, aunque la más común es la destilación del petróleo de forma fraccionada, en este sentido es la más utilizada en las refinerías.
Cuando el petróleo termina de ser tratado en las diferentes torres de destilación que hay en las refinerías, continúa su curso hasta que finalmente se llega al producto que nosotros conocemos.
En los últimos años se sigue trabajando para que estos procesos sean lo menos agresivos posibles y se consiga el producto final de una forma mucho más limpia. Esto daría lugar a que los coches no contaminarán tanto ni cualquier otro sector que necesite de los derivados del petróleo para poder llevar a cabo los diferentes procesos en la actividad correspondiente.
A continuación, te explicamos en qué consisten cada una de las diferentes formas de destilar el petróleo que existen.
Destilación del petróleo simple
Para algunos de los productos que se pueden obtener y que tienen puntos de ebullición muy diferentes, esta es la mejor forma para conseguir que cuando se condense se puedan extraer alguno de los componentes del petróleo de la manera más sencilla posible.
Destilación del petróleo fraccionada
Como hemos hablado anteriormente, es la forma más usada en las refinerías. El petróleo en su estado natural tiene un punto de ebullición de unos 400 ºC. Éste se introduce en la parte inferior de la torre. Con la ayuda de una columna de fraccionamiento y su exposición a diferentes temperaturas, se consiguen que los vapores se vayan elevando según la densidad que tengan cada uno. Los que se evaporan y llegan a la parte superior, que tiene una temperatura más fría, cuando se condensan dan lugar a los aceites lubricantes.
En la siguiente cámara estarán los que necesitan una temperatura más elevada para que condensen y den lugar al combustible diesel. Conforme se van condensando los vapores de manera ascendente, en función de su punto de ebullición, dan lugar a los diferentes compuestos derivados del petróleo. Por la parte superior de la torre acaban saliendo todos aquellos que no se condensan y en el fondo quedarán los residuos que se usarán para la construcción de asfaltos y alquitranes.
Destilación del petróleo por arrastre
Ésta se centra en el vapor y con la ayuda del mismo se consiguen destilar aquellos compuestos que no sean compatibles con el calor. El vapor resultante, se acaba condensando y como resultado tiene diferentes tipos de aceites.
Destilación al vacío
Para los combustibles que están enfocados al mundo de la industria o para los aviones, se necesitan unos puntos de ebullición muy elevados. Este proceso, ocurre de forma diferente al resto. En este caso la temperatura no varía pero sí se disminuye la presión para que los compuestos puedan hervir en condiciones mucho más concretas. En otros casos, en los que el compuesto no se puede exponer al aire, se aíslan para después someterlos al punto de ebullición requerido.
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Destilación de corto recorrido
Cuando no se puede controlar cómo actuará el compuesto, se le reduce la presión para que se desplace en un espacio determinado y después entre en ebullición.
