¿Qué son los combustibles fósiles? Usos principales
¿Qué son los combustibles fósiles y cómo se formaron?
Los combustibles fósiles son los que provienen de la descomposición natural de organismos vivos como pueden ser las plantas, microorganismos, bacterias y algas. El proceso de transformación de estos elementos puede durar millones de años, debido a que no solo tienen que descomponerse, también tienen que fosilizarse y tener diversos cambios geoquímicos.
Dependiendo de la profundidad de la capa de la tierra de la que se extraen los diversos combustibles fósiles, se denominan de una manera u otra. La zona en la que se encuentren también ayudará al proceso de fosilización con los cambios de temperatura y presión.
El origen de los combustibles fósiles se dice que fue hace millones de años, cuando la tierra estaba cubierta de bosques frondosos y pantanos. Gracias a la cantidad de plantas que había en aquella época, las cantidades de oxígeno y de dióxido de carbono eran completamente diferentes a las que conocemos en la actualidad. Esa variedad de gases, y en cantidades diferentes, provocó que los fósiles fueran mucho más ricos, dando lugar a las fuentes de energía que conocemos en la actualidad.
Los principales combustibles fósiles son los siguientes:
- Petróleo. Es un líquido oleoso, compuesto principalmente por carbono e hidrógeno, que se extrae de la parte superior de la corteza terrestre. Para ello, se utilizan torres de perforación tanto en tierra firme como en el mar. Es muy valorado hoy en día por la infinidad de usos y aplicaciones que tiene: gasolinas de distintos tipos, plásticos, asfaltos, prendas de ropa, etc.
- Carbón en estado sólido. El carbón se forma a partir de helechos, plantas y árboles que con el tiempo se han endurecido debido a la inmensa presión y el calor que se encuentran bajo tierra. El carbón se utiliza sobre todo para generar electricidad, crear acero y cemento y a veces también se utiliza como combustible líquido. Los tipos de carbón son: turba, lignito, hulla y antracita.
- El gas natural es la fuente de energía fósil más limpia en cuanto a los residuos y emisiones y es relativamente económico. Se compone principalmente de metano, además de carbono e hidrógeno. Se extrae mediante perforaciones y se almacena en contenedores hasta que es distribuido con los gaseoductos.
- El gas licuado del petróleo está compuesto de butano y propano y se comprimen hasta convertirlos en líquido. Este es un subproducto que viene derivado del proceso de refinación del petróleo o del gas natural. Se utiliza principalmente como combustible alternativo a la gasolina.
Los combustibles fósiles se encuentran bajo la tierra, en depósitos rodeados de capas de roca. El carbón está a unos 200 0 300 pies debajo de la superficie. Los depósitos de petróleo y gas natural suelen estar a una o dos millas de profundidad. Los pozos de petróleo y gas más profundos se han encontrado a más de 6 millas por debajo de la superficie.
En la actualidad, los combustibles fósiles se conocen como una gran reserva, porque si se siguen utilizando a este ritmo se sabe que se agotarán en un tiempo mucho más corto del que deberían.
¿Cuál es la importancia de los combustibles fósiles?
Como hemos dicho, los combustibles fósiles fueron descubiertos hace millones de años, pero su utilización fue mucho después. En el siglo XVIII, con la Revolución Industrial, empezaron a usarse a gran escala en los transportes y en las maquinarias. Esto provocó un gran crecimiento económico y demográfico. Por eso, son muy importantes para nuestra economía.
En la actualidad son la principal fuente de energía de la sociedad porque desprenden mucho calor, lo que los convierte en una fuente energética térmica muy valiosa. Se pueden transportar de manera fácil de un lado a otro y su precio de producción es mucho más asequible que las de otras fuentes de energía alternativas.
Usos de los combustibles fósiles
Como hemos dicho, los combustibles fósiles son la principal fuente de energía que tenemos en nuestro planeta y los usamos en muchos ámbitos de nuestra vida. Se utilizan para generar energía eléctrica, pero su principal función es la de la energía mecánica, gracias a la cual podemos usar las máquinas, los automóviles, los aviones, etc.
Los principales usos que podemos obtener de los combustibles fósiles son en la vivienda, a nivel comercial, en la industria, en el transporte y también en la agricultura.
Residencial
En el hogar se usan combustibles que provienen principalmente del petróleo y del gas natural. Se pueden usar para la calefacción, en la cocina o en el generador eléctrico, entre otras muchas cosas.
Comercial
En el ámbito comercial tienen una utilización similar a la del hogar, pero a una escala mucho mayor, como por ejemplo en sistemas de calefacción central.
Industrial
A nivel industrial, el gas natural se utiliza en las máquinas de producción como pueden ser los hornos, los secadores o en las calderas.
Transporte
En el transporte se utilizan como combustible para los automotores, para facilitar una combustión mucho más limpia de los motores o como refrigerante. La mayoría de estos combustibles provienen del petróleo y del gas natural.
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Agropecuario
En el ámbito de la agricultura se utilizan para las máquinas que generan aire caliente en invernaderos, para las bombas de riego o para toda la maquinaria que se utiliza para trabajar la tierra, entre otros usos.
