O que é o HVO e porquê pode ser o combustível do futuro?

O que é o HVO ou Óleo Vegetal Tratado com Hidrogénio?

O HVO (abreviatura de Hydrotreated Vegetable Oil), ou Óleo Vegetal Tratado com Hidrogénio, é um tipo particular de combustível. Trata-se de um combustível que pode ter origem em óleo vegetal ou em óleo alimentar usado.

Embora possa ser vendido na sua forma pura, a maioria das empresas prefere vendê-lo misturado com gasóleo. De facto, a mistura com gasóleo tende a aumentar a qualidade do combustível, mas prejudica o seu aspeto ecológico e renovável.

Assim, é de facto um combustível totalmente renovável e, além disso, pode ser obtido através da reciclagem de outros compostos que normalmente seriam descartados. Por isso, há quem o veja como uma excelente alternativa aos combustíveis fósseis.

Alguns vêem-no mesmo como o combustível do futuro e, embora seja reconhecidamente promissor, tem os seus pormenores importantes. Por exemplo, no que diz respeito à sua produção, que é surpreendente.

Como se obtém o HVO?

O HVO é um composto que pode ser criado de muitas formas diferentes, pois pode ter muitas origens. Como já foi referido, uma delas é o óleo alimentar usado.

Mas há também muitas outras possibilidades, como serradura, óleo vegetal, gorduras e biomassa de vários tipos, entre outras. Uma delas em particular, a lenhina, é um resíduo industrial da produção de papel.

Esta vasta gama de possibilidades de conversão de quase todos os compostos orgânicos em HVO é o que chama a atenção, uma vez que vários resíduos que normalmente seriam deitados fora podem ser utilizados para algo tão útil como combustível automóvel.

Mas como isto é possível? Na verdade, o truque está no H do seu nome, o tratamento de hidrogénio dado à matéria-prima. É de salientar que o hidrogénio é o elemento-chave de todas as reações que ocorrem nos compostos.

Assim, a principal função do hidrogénio é retirar o oxigénio dos triglicéridos que constituem a matéria-prima. Os triglicéridos, em termos gerais, são a parte principal da composição das gorduras dos seres vivos, animais ou vegetais.

Estes ácidos gordos têm ligações de oxigénio com carbono e hidrogénio na sua composição, que devem ser removidas. A ideia é que fiquem apenas parafinas, mais especificamente as parafinas lineares.

Para além destas, são também libertados compostos como o CO2 e a água, bem como outros alcanos. Depois vem o processo de isomerização, em que, na presença constante de hidrogénio, as cadeias lineares das parafinas são ramificadas.

Isto é feito para melhorar as propriedades do combustível no momento do fluxo a frio. No entanto, a resistência ao frio do HVO no mercado também será afetada por outros fatores.

Por exemplo, se este biocombustível estiver misturado ou não com outros combustíveis, como o gasóleo, e em que proporção. Para além disso, a sua resistência ao frio dependerá também da marca, da composição dos seus produtos e dos métodos de desenvolvimento do combustível.

Nesta perspetiva, este biocombustível não passa de uma mistura de hidrocarbonetos parafínicos aromáticos, sem enxofre e com um índice de cetano elevado. De facto, é bastante semelhante ao gasóleo convencional, pelo que podem ser misturados sem preocupação de afetar a qualidade do combustível resultante.

Vantagens e desvantagens do HVO

O HVO é certamente um combustível promissor e oferece-nos muito como alternativa renovável, mas também tem as suas desvantagens. A primeira coisa a notar é o facto de ser novo, pelo que pode ser difícil de encontrar. 

Como qualquer nova tecnologia, tem de passar por um processo de sobrevivência e superar os seus concorrentes para se tornar comum. Por outras palavras, para que o HVO seja tudo o que pretende ser, tem de provar ser melhor, mais acessível e adaptável aos dias de hoje.

O que pretende ser este novo combustível? Uma alternativa real e sustentável aos combustíveis fósseis, capaz de os substituir. Poderá vir a sê-lo? Só o tempo, a sua evolução e aceitação na sociedade poderão dizer.

No entanto, é agora possível visualizar o caminho que este combustível pode seguir. Ao analisarmos as suas vantagens e desvantagens atualmente, poderemos ter uma ideia do seu futuro, bem como ajudar-nos a decidir se devemos ou não utilizá-lo.

Vantagens

O HVO está lentamente a tornar-se no principal combustível utilizado nos países nórdicos e bálticos devido às suas muitas vantagens. Países como a Suécia estão a tentar reduzir ao mínimo as suas emissões de carbono, e os biocombustíveis são uma boa ajuda para isso.

Assim, o HVO, ou hidrobiodiesel, é uma das opções que está a ganhar terreno na Suécia e arredores. As vantagens deste combustível são as seguintes:

• Totalmente renovável. As suas origens são naturais e é totalmente renovável. E isto sem contar com os resíduos.
• Menos poluição. Produz muito menos gases com efeito de estufa do que os outros combustíveis.
• Excelentes características químicas. É aromático, de baixa densidade, com um índice de cetano muito elevado e sem enxofre. É um combustível muito limpo; os resíduos após a combustão são mínimos. 
• Facilmente explorável. Pode ser obtido a partir de uma variedade de fontes diferentes, desde óleos alimentares a gorduras animais. Pode adaptar-se a diferentes países para o seu próprio desenvolvimento e é sustentável.
• Resiste às baixas temperaturas. Dependendo do produto e do fabricante, é capaz de continuar a funcionar corretamente a temperaturas de -20 °C a -50 °C.
• É muito semelhante ao gasóleo. Tem as mesmas características de armazenamento, transporte, utilização e segurança.
• Facilmente adaptável aos motores a gasóleo. Tal como é muito semelhante ao gasóleo, pode ser adaptado aos motores a gasóleo sem grandes problemas. Pode mesmo ser misturado e combinado com motores a gasóleo.
• Já é produzido atualmente. As misturas de HVO já existem e são comercializadas em toda a Europa, só que não são iguais à sua versão mais pura.
• Elevado teor energético. O seu poder calorífico (calculado em cerca de 34,4 MJ/l) é superior ao do etanol (calculado em cerca de 21,2 MJ/l).

Desvantagens

Mas nem tudo é perfeito, o HVO também tem os seus problemas. Entre eles, podemos encontrar:

• É caro. O primeiro e maior problema: a produção de HVO ainda não está normalizada e é muito cara.
• Má distribuição em geral. É ainda um produto muito recente e não está muito difundido na Europa.
• Exige grandes mudanças estruturais. Para o poderem produzir, as empresas e as fábricas têm de efetuar mudanças estruturais importantes e dispendiosas.

Será o HVO o combustível do futuro?

O hidrobiodiesel é uma alternativa possível aos atuais problemas com os combustíveis fósseis. Apesar de ser relativamente recente, é bastante promissor, mas a resposta à questão colocada não vai nesse sentido.

Resposta curta: não sabemos de facto se o HVO é o combustível do futuro. E para dar uma resposta mais longa: o HVO tem muito potencial, mas requer grandes investimentos por parte das empresas para ser normalizado e utilizado como uma alternativa viável.